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早期警戒機Ｅ２Ｃ４機・三沢から那覇へ！
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空港さらに過密化！
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防衛省は１月２６日、今月３１日に航空自衛隊那覇基地で第９航空団を新編成すると決定した。築城基地（福岡県）から空自戦闘機部隊の１飛行隊のＦ１５戦闘機２０機を移動させ、那覇基地の第８３航空隊を第９航空団として新編成する。
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部隊の新編に伴い那覇基地は既存のＦ１５と合わせて４０機体制となるほか、人員も現在より約３００人増える。戦闘機数が現在より倍増するため、空の便で沖縄を訪れる観光客や周辺住民への影響も懸念される。
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併せて陸上自衛隊与那国駐屯地の新設を３月２８日とすることも決めた。中谷元・防衛相は２６日の閣議後会見で「いずれも南西防衛体制の強化を目に見える形で示すものだ」と強調した。
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那覇基地における空自の緊急発進（スクランブル）の回数は近年増加傾向にあり、防衛省は第９航空団の新編によって南西諸島の防空体制を強化する考えだ。中谷防衛相は３１日の部隊新編式に合わせて来県する方向で調整している。
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一方、滑走路１本で民間機と自衛隊機が併存する那覇空港では、自衛隊機のトラブルで滑走路が一時封鎖される事態がたびたび起きている。自衛隊機の離着陸で民間機が待機する場面もあり、空港利用機数の増加は観光客の足である民間機にも影響が予想される。
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２０１５年６月には離陸のために滑走していた民間機の前を空自ヘリが管制官の指示を受けずに横切る事態も発生。過密な運航状況の中で戦闘機を倍増させることに対し、観光業界からも懸念の声が高まっている。
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与那国駐屯地には陸上自衛隊の沿岸監視部隊が配備される予定で、駐屯地の造成工事が進められている。
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２０１５年４月、青森県の航空自衛隊三沢基地（三沢市）から、沖縄県の那覇基地（那覇市）への“お引っ越し”が行われた。三沢基地の飛行警戒監視隊に１３機配備していた早期警戒機Ｅ２Ｃのうち、４機を那覇基地に移転し、警戒航空隊第６０３飛行隊を新編した。
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第６０３飛行隊の誕生は、中国の存在抜きには語れない。
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平成２４年１２月１３日、中国国家海洋局所属の多用途小型プロペラ機Ｙ１２が尖閣諸島（沖縄県石垣市）の魚釣島付近の日本領空を侵犯した。この際、自衛隊のレーダーではＹ１２を捕捉できなかった。Ｆ１５戦闘機とＥ２Ｃを緊急発進（スクランブル）させたのも、海上保安庁の巡視船から連絡を受けた後だった。空自にとっては「絶対にあってはならないこと」（関係者）という屈辱だった。
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空自は同年９月の尖閣国有化を受け、三沢基地のＥ２Ｃを那覇基地に展開していたが、この事件をきっかけにさらに態勢を強化した。浜松基地（浜松市）に拠点を置く早期警戒管制機（ＡＷＡＣＳ）とともに尖閣周辺空域での警戒・監視活動に当たった。
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Ｅ２ＣとＡＷＡＣＳによるスクランブルは年間２０件程度だったのに対し、２４年度は２５０回前後に激増したとみられている。スクランブルは２５年度も増え続け、中国政府
の防空識別圏設定や、中国軍機による自衛隊機への異常接近など南西方面の緊迫は増すばかりだ。このため、１年８カ月の“出張”を経て、隊員約６０人、Ｅ２Ｃ４機の陣容で６０３飛行隊が新編された。
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「力による現状変更の試みが継続されており、不測の事態を招きかねない危険な状況になっている。地上固定式レーダーを補完する警戒航空隊の果たす役割は重要だ」。第６０３飛行隊の発足式が行われた４月２０日、当時の小野寺五典防衛相はＥ２Ｃが果たす役割をこう強調した。
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「世界の空軍２０１６」によると、全世界で軍用機の総数は５万２１０７機に達し、うち２６％の１万３７１７機をアメリカ軍が保有しダントツの１位です。２位はロシア軍３５４７機、３位は中国軍２９４２機、４位はインド軍２０８６機、そして５位に自衛隊の１５９０機（シェア3％）。６位には韓国軍１４２９機、１０位には北朝鮮軍９４４機が位置している。
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自衛隊は「作戦機（戦闘機・爆撃機）」が２８７機で１０位、「特殊任務（偵察機・哨戒機）」が１５９機で２位、「輸送機」が７０機で９位、「ヘリコプター」が６２５機で６位、「練習機」が４４４機で２位と「特殊任務」と「練習機」が特に抜きん出ており、「特殊任務」はＰ-３Ｃ哨戒機７８機、「練習機」はＴ-４ジェット練習機２０１機がそれぞれ半数を占めている。各項目、いずれも世界１位はアメリカ軍です。
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自衛隊員数が２５万と、軍用機配備数トップ１０を占める国のなかでも“群を抜いて兵力の小さい”組織であり、島国という地勢上から航空機を重要視し、整備している点が大きな特徴といえる。また人員に対するヘリコプターや輸送機の多さからも、極めて航空機動力に富んだ防衛組織であるともいえる。
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